霸王龙通常被描绘成强大而无情的掠食者。然而，一项新的研究表明，它们也会抓住机会进行食腐。当有食物可用时，它们会毫不犹豫地以死亡动物的残骸为食，甚至啃食到最后一点碎肉。
这一发现来自奥胡斯大学地球科学系的一项研究，该研究最近发表在《Evolving Earth》杂志上。
化石咬痕揭示同类相食行为
这项研究由地球科学硕士生约瑟芬·尼尔森（Josephine Nielsen）领导。她使用先进的3D扫描技术，检查了一块属于7500多万年前大型霸王龙的化石跖骨（足部骨骼）。她的分析发现了骨骼上的16个明显的咬痕。
“我已经在虚拟3D环境中分析了这些咬痕的深度、角度和位置，并且可以证明这些咬痕并非偶然产生。它们是较小的霸王龙咬食较大同类的牙齿留下的精确印记，”约瑟芬·尼尔森说。
研究结果表明，霸王龙不会浪费资源。即使是几乎没有肉的坚硬骨头，也会在大部分软组织已经被吃掉后，在腐烂过程的后期被消耗掉。
“骨头没有显示出较小的恐龙咬入后愈合的迹象。由于这些痕迹位于几乎没有肉的脚上，这表明这只恐龙正在‘清理’并吃掉一具旧尸体的最后残骸，”她解释说。
数字模型帮助解码古代行为
尼尔森没有直接使用原始化石，而是研究了在奥胡斯大学制作的数字模型和3D打印版本。
“当然，与真正的骨头一起工作将是一种特殊的体验，但将其邮寄到丹麦的风险太大了，”她解释说。
这块跖骨长10厘米，来自一只可能长达10-12米，重达数吨的霸王龙。这块化石是由一位业余收藏家在蒙大拿州的朱迪思河组（Judith River Formation）发现的，该地区以保存着7500万年前的丰富生态系统记录而闻名。此后，它被捐赠给了北达科他州迪金森的恶地恐龙博物馆（Badlands Dinosaur Museum）。
使用数字工具提供了关键优势。高分辨率扫描使尼尔森能够仔细检查微小的细节，否则这些细节很难看到。
“这项研究的特别之处不仅在于了解数百万年前恐龙之间的食物链是如何运作的，还在于用于读取细节的技术。通过创建一个数字版本，我能够放大非常小的细节。为了确保分析的客观性，我使用了系统的CM（Category-Modifier）分类系统。这种方法根据固定标准对每个单独的标记进行分类，使我们能够区分从掠过的牙齿撞击到深度的压碎咬痕的所有内容。这就像解决一个古老的谋杀之谜，以跖骨为证据。”
技术为恐龙生活带来新的见解
尼尔森的工作得到了加拿大古生物学家塔亚·温伯格-亨兹勒（Taia Wyenberg-Henzler）和博物馆馆长丹佛·福勒（Denver Fowler）的支持，他们在本科项目期间担任外部主管，该项目促成了已发表的研究。
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“在2024年夏天在蒙大拿州的一个挖掘营地做志愿者时，我与丹佛·福勒和塔亚·温伯格-亨兹勒取得了联系。这使我走上了我的项目之路，并且在我的学习期间建立国际关系非常有价值，”约瑟芬·尼尔森说。
该研究强调了现代技术如何从化石中保存的微小痕迹中揭示关于恐龙行为的详细信息。
“现在我们可以从非常小的痕迹中提取关于它们行为的详细信息。通过使用CM系统，我们已经建立了一种通用的科学语言来描述咬痕。这意味着我们不再只是猜测‘它看起来像一个咬痕’，而是可以精确地记录下较小的霸王龙何时以及为何将牙齿咬入较大的霸王龙，”约瑟芬·尼尔森说。
（背景延伸：霸王龙，即暴龙（Tyrannosaurus），属于兽脚亚目暴龙科，是白垩纪末期（约6800万至6600万年前）生活在北美洲西部的大型肉食性恐龙。它是体型最粗壮的肉食性恐龙之一，以其巨大的头部、强壮的颚部和锋利的牙齿而闻名。《科学》杂志2021年的一项研究表明，霸王龙的咬合力可能高达6吨，使其能够咬碎骨头并获取骨髓。）
（背景延伸：朱迪思河组是北美洲西部的一个地质构造，以其丰富的白垩纪晚期化石而闻名。该地层保存了包括恐龙、哺乳动物、爬行动物和鱼类在内的各种生物的化石，为了解7500万年前的生态系统提供了宝贵的窗口。该地层以发现大量恐龙化石而闻名，包括角龙科、鸭嘴龙科和暴龙科的物种。）
（背景延伸：CM分类系统，即Category-Modifier分类系统，是一种用于描述和分类咬痕的标准化方法。它涉及根据各种特征对每个咬痕进行分类，例如形状、大小、深度和方向。通过使用一致的术语和标准，CM系统允许研究人员客观地比较和分析不同化石上的咬痕，从而深入了解古代动物的行为和生态相互作用。）
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